伊犁在古代史书中有过亦力、益离、亦烈等不同的称呼。《汉书-陈汤传》中曾经出现过这样的描述：“北击伊列，西取安息，南排月支山离、乌弋，西域诸国危矣！”其中提到的“伊列”就是指现在的伊犁，这里历来都是中原中央政权经营西域北天山一带的重要战略地之一。

    元代成吉思汗的子孙在这里建都后，伊犁开始成为西域的政治中心。《明史-西域传》中记载“（永乐）16年贡使速哥言，王为从弟歪思所弑而自立，从其部落西去，更国号为亦力把里”。“亦力”即为伊犁的同音别称。

    直到清代才正式有了伊犁这个地名。乾隆年间清军平定了准葛尔封建贵族的叛乱后，当时的兵部尚书在上报皇帝的奏折中将这里正式称为伊犁，得到乾隆皇帝的应允。

    后来编修的《西域同文志》中才正式将此地称为伊犁，取义古书中衍生出的一个成语“犁庭扫闾”之意（即将庭院犁平整用来种地、扫清里巷）。寓意着平定准葛尔封建贵族叛乱后，边疆从此永保安宁。

    由于伊犁重要的战略地位，清政府在这里设立了伊犁将军府，伊犁这个地名的内涵也变得更加丰富和特色鲜明。

    伊犁地名的历史由来和变迁，从一个侧面反映出从古至今，生活在这里的各民族同胞开发、建设边疆，守卫西北边陲，维护祖国统一的壮举。